За да могат да дишат под вода, рибите трябва да извличат разтворения кислород от водата. Те правят това с помощта на хрилете си.1 Водата влиза в устата на рибата, след което тя я изтласква през хрилете си, минава през множество малки кръвоносни съдове и излиза през хрилните цепнатини. Хрилете поемат кислород от водата и позволяват на водата да изхвърля въглеродния диоксид и амоняка от кръвоносните съдове в хрилете. Жилетните нишки са червената, месеста част на хрилете; те отвеждат кислорода в кръвта. Всяко влакно има хиляди фини разклонения (ламели), които са изложени на водата. Разклоненията съдържат кръвоносни капиляри под тънък епител, който отделя кръвта от водата, позволявайки лесното преминаване на кислорода и въглеродния диоксид.
Не всички риби обаче разчитат изцяло на хрилете си, за да дишат. Някои видове риби поемат голяма част от необходимия им кислород през кожата, особено когато са млади. Други имат бели дробове или други допълнителни въздушни камери, които са се развили, за да дишат въздух от повърхността на водата, и тези видове риби могат да се удавят, ако нямат достъп до повърхността на водата.
Жилави нишки
Хрилните нишки при рибите имат функции като белите дробове при хората: това е органът, отговорен за поглъщането на кислорода и изхвърлянето на въглеродния диоксид. Хрилете регулират също така нивото на минералните йони и рН на кръвта, както и са основното място за отделяне на азотни отпадъци под формата на амоняк.
Хрилните нишки на костните риби се наричат още „първични ламели“.2 Те са сложни структури, които имат голяма повърхност. По-малките „вторични ламели“ са разклонения на първичните нишки. Вторичните ламели съдържат малки кръвоносни капиляри, а кръвта тече в посока, обратна на тази на водата. В резултат на това водата, която тече покрай вторичните ламели, винаги има по-висока концентрация на кислород от тази в кръвта, така че кислородът се абсорбира по цялата дължина на вторичните ламели. По този начин въглеродният двуокис също се дифундира пасивно от кръвта във водата.
Активно плуващите риби имат силно развити хрилни нишки, за да усвояват максимално кислорода. Уседналите риби, които живеят на дъното, обикновено имат хрилни нишки, които абсорбират по-малки обеми, тъй като са по-малко активни и не използват кислорода толкова бързо.
Хрилни дъги
Повечето риби имат по три или повече хрилни дъги от всяка страна на тялото. Те поддържат хрилните нишки и са хрущялни или костни и имат формата на бумеранг. Всяка хрилна дъга се състои от горен и долен крайник, които се съединяват в задната част. Към хрилните дъги са прикрепени хрилни нишки и хрилни грапавини.
Хрилните дъги осигуряват опора на хрилете, както и на кръвоносните съдове.2 Артериите, които влизат в хрилете, донасят кръв с ниско съдържание на кислород и висока концентрация на отпадъци. Артериите, които напускат хрилете, съдържат кръв с малко отпадъци, която е богата на кислород.
Хрилни ракери
Хрилните грапавини са костни издатъци, които помагат на рибата да се храни.3 Те сочат напред и навътре от хрилните дъги. Броят и формата им варират в зависимост от диетата на рибата: широко разположените хрилни грапавини са очевидни при риби, които ядат голяма плячка, например други риби, което пречи на плячката да се освободи и да избяга между хрилете. По-голям брой по-тънки и по-дълги хрилни грапавини се наблюдават при риби, които се хранят с по-малка плячка. При видовете, които консумират планктон и дребни вещества, окачени във водата, хрилните отвори са изключително дълги и тънки. Някои риби имат повече от 150 само на долната дъга. те спомагат за събирането на хранителни частици в гърлото, които могат да бъдат погълнати, докато водата се изхвърля през хрилните цепнатини.
